Come rendere felice un cane: cosa serve davvero per il suo benessere

Ti sei mai chiesto se il tuo cane è felice?

È un classico (o quasi perché non è così proprio per tutti) torni a casa dopo una lunga giornata di lavoro, apri la porta e il tuo cane ti accoglie come se non ti vedesse da mesi. Con un entusiasmo a dir poco commovente. E tutte le tensioni della giornata si sciolgono.

La tentazione potrebbe anche essere quella di buttarti sul divano, ma i suoi occhi te lo impediscono. Quindi cambi le scarpe, agganci il guinzaglio ed esci con lui per una passeggiata (più o meno) rilassante.

In genere, almeno quanto basta per i suoi bisogni fisiologici.

Al rientro, doccia per te e cena per entrambi. E finalmente anche il divano, che ti aspettava già da prima e… fine giornata. Si ripartirà il giorno dopo.

Torno quindi alla domanda iniziale: ti sei mai chiesto se il tuo cane è felice?

Capire come rendere felice un cane non è così semplice come sembra.

Molte persone pensano di sì. In fondo, il cane passa la giornata al riparo, sereno in casa, ha da mangiare quanto basta (scrupolosamente scelto da te), esce per qualche giretto, dorme nella sua cuccia comoda… cosa gli manca? Quasi quasi vorresti essere tu al suo posto.

Ma a me, personalmente, il dubbio resta. Guardo Julia e spesso mi chiedo ancora se è davvero felice. Perché la risposta potrebbe essere che, in realtà, gli può mancare tanto per esserlo.

Perché un cane non è solo un essere con dei bisogni primari da gestire: mangiare, dormire, sporcare, avere acqua a disposizione e un rifugio al riparo dalle intemperie nella stagione fredda e dal sole e dal caldo nella stagione calda.

Il cane è prima di tutto un essere vivente, ma è anche un animale sociale, con le sue emozioni. È curioso, ha bisogno di esplorare e di interagire con il mondo in modo molto più diretto e intenso rispetto a quanto a volte immaginiamo.

In questo articolo vedremo cosa serve davvero per rendere felice un cane. O almeno ci proviamo, perché si può sempre parlare in modo generico, ma alla fine ogni cane è un mondo a sé e, come tale, ciascuno ha le sue particolari esigenze.

E scopriremo perché alcune convinzioni molto diffuse… sono un po’ troppo semplici per essere vere.

Conoscere il cane per renderlo felice

Partiamo da un concetto chiave dell’etologia (la scienza che studia il comportamento animale): ogni specie ha bisogni specifici, legati alla sua evoluzione.

Il cane, discendente del lupo ma profondamente adattato alla vita con l’uomo, è un animale:

sociale: ha bisogno dell’interazione con gli altri;
esplorativo: attraverso l’olfatto può scoprire il suo mondo;
orientato alla cooperazione: chi più chi meno, per alcuni in particolare solo se ne vale la pena;
sensibile agli stimoli ambientali: di tipo olfattivo, in primo luogo, ma anche visivi e uditivi;
capace di apprendere continuamente: non importa l’età o la razza, un cane può sempre imparare. È un essere intelligente.

Quando questi bisogni non vengono soddisfatti, non sempre vediamo il cane stare male in modo evidente. Spesso si adatta. Ma non è detto che stia bene.

E qui nasce il primo grande equivoco: un cane che non dà problemi non è necessariamente un cane felice.

I bisogni fondamentali del cane: molto più di cibo e passeggiate

Per capire come rendere felice un cane, possiamo dividere i suoi bisogni in quattro grandi categorie:

bisogni fisici;
bisogni mentali;
bisogni sociali;
bisogni emotivi.

Bisogni fisici del cane: il minimo indispensabile non basta

Abbiamo accennato sopra che cosa è indispensabile per un cane per vivere:

cibo;
acqua;
un riparo;
la possibilità di fare movimento quotidiano.

Sembrano ovvi e in effetti lo sono. Ma già qui c’è un primo possibile fraintendimento: non conta tanto il quanto, ma molto di più il come.

Ti faccio un esempio pratico. Due cani possono fare un’ora di passeggiata al giorno, ma vivere esperienze completamente diverse.

Uno cammina al guinzaglio corto in città, prevalentemente su asfalto. Mentre l’altro esplora un parco, annusa, interagisce con altri cani.

Fisicamente a entrambi viene garantito un tempo di un’ora di movimento. Ma per il cane non è la stessa ora. Per la mente del cane sono due esperienze completamente diverse.

Non entro nel merito sulle differenze di razza, età, stato di salute e necessità specifiche del singolo soggetto. Perché per capire cosa serve davvero al tuo cane, sarebbe importante valutare tutti questi aspetti e capire quindi quali possono essere le sue personali e specifiche esigenze.

Quindi nell’esempio sopra, prova a immaginare lo stesso cane. Il tuo cane. Come può vivere le due esperienze?

Bisogni mentali del cane: perché il cervello vuole lavorare

Il cane è un problem solver naturale.

In natura, per ottenere cibo, sicurezza e relazioni, dovrebbe:

esplorare;
prendere decisioni;
usare i sensi;
agire.

Quando tutto è servito su un piatto d’argento (ciotola sempre piena, routine prevedibile, zero sfide), e il cervello non ha stimoli, si annoia. E la noia può trasformarsi in stress.

Soprattutto quando si succedono giorni noiosi uno dopo l’altro, all’infinito.

E le sue risposte alla noia possono essere:

distruggere oggetti;
abbaiare senza motivo apparente;
diventare iperattivo;
sviluppare difficoltà di interazione con gli altri soggetti (cani e umani).

Tutto questo non può essere etichettato come maleducazione o i famosi dispetti che il cane fa perché non ottiene quello che vuole. Spesso (non sempre, ci tengo a sottolineare ancora che sto generalizzando per semplicità di esposizione dei concetti. Ma la generalizzazione che non può mai essere assoluta) possono essere segnali di sotto-stimolazione mentale.

Bisogni sociali del cane: quanto conta la relazione

Il cane ha bisogno di relazioni, non è fatto per vivere isolato. Non solo con te, ma anche con altri cani (in base al suo carattere).

Sì, è vero, alcune razze sono più solitarie di altre e hanno solo interazioni con alcuni soggetti ben selezionati. Ma in generale un cane ha bisogno di interagire, quanto meno con la sua persona di riferimento, costruire una relazione e comunicare con lui o lei.

E, in generale, è fondamentale che il cane impari a comunicare con gli altri cani. Anche se fosse solo per avvisare un suo simile, in modo educato e comprensibile dall’altro cane, di non gradisce la sua vicinanza.

Altri soggetti invece sono estremamente socievoli e hanno davvero bisogno di relazioni e interazioni con altri cani. Senza con questo voler dire che non devono o non possono imparare a stare soli per un periodo più o meno limitato nel corso di una giornata o di una settimana. Ma per loro l’interazione è basilare.

Essere socievoli e socializzare non significa mai stare sempre con qualcuno. Anche la costante comunicazione con altri può generare stress.

Quindi, possiamo riassumere dicendo che un cane appagato socialmente:

ha relazioni di qualità;
non subisce interazioni (e qui la parola chiave è “subisce” e si ricollega al terzo punto);
può scegliere quando avvicinarsi o allontanarsi da un altro cane o da una persona (in fondo anche a noi non piacciono tutte le persone e non ci piace interagire con tutti, senza discriminazione).

Bisogni emotivi del cane: sicurezza e fiducia

Un cane felice è un cane che si sente al sicuro.

E per sentirsi al sicuro ha bisogno di sapere che quando è in difficoltà o a disagio in un certo contesto, può chiedere supporto alla sua famiglia, alle persone con cui vive, sapendo di poter venire compreso da loro.

Deve inoltre avere la possibilità di rilassarsi. Un cane non può vivere sereno se, per un motivo o per l’altro, è in costante allerta.

I bisogni emotivi rappresentano forse l’aspetto più sottovalutato.

Dal punto di vista scientifico, sappiamo che lo stress cronico (anche lieve ma continuo) può influenzare in modo negativo:

il comportamento del cane (e ci ritroviamo con un cane difficile da gestire);
la sua capacità di apprendimento (che a volte scambiamo per testardaggine);
e la sua salute in generale.

Come la noia può causare stress, anche vivere in un ambiente totalmente imprevedibile, troppo ricco di stimoli, senza la possibilità di riposo che inducono il cane ad essere sempre attivo, può essere fonte di stress.

E anche in questo caso il cane non potrà essere sereno.

Quante volte portare fuori il cane per renderlo felice?

È probabilmente uno dei miti più diffusi: tre uscite al giorno sono sufficienti per un cane. Penso si sia sviluppato per dare una regola a chi vive in città e deve garantire il minimo indispensabile per il benessere fisico del suo cane.

Il fatto è che le uscite non devono essere solo per permettergli di fare i suoi bisogni. Devono essere un momento di esplorazione, di arricchimento mentale, di interazione con altri cani.

Quindi, quando usciamo con il cane, per lui diventa un modo per:

esplorare un piccolo pezzo di mondo: e dovrebbe poterlo fare a modo suo, secondo i suoi tempi;
raccogliere informazioni su che cos’è successo in quel pezzo di mondo che sta esplorando: chi è passato, che messaggi ha lasciato, quale messaggio vuole lasciare il tuo cane tramite le marcature e così via;
ritrovare la sua regolazione emotiva, scaricare stress e rilassarsi, dopo diverse ore di attesa di poter finalmente uscire;
potersi attivare anche mentalmente: ognuno a modo suo, anche se il tuo cane potrebbe sembrarti tonto e incapace di attivazione mentale, io sono convinta che, a suo modo, ogni cane ha bisogno della sua personale attivazione mentale.

Quindi, le tre uscite fisiologiche, per far fare i bisogni al cane, possono soddisfare le sue esigenze primarie di sporcare, ma non sono sufficienti per farlo stare bene.

Un cane appagato dovrebbe (ormai lo hai capito che il condizionale è d’obbligo) avere:

almeno una vera passeggiata al giorno. Un’uscita costruita ad hoc per le sue esigenze fisiche, emotive e mentali. Un’uscita a misura del tuo cane;
tempo per annusare, esplorare, interagire (sempre in funzione delle necessità individuali) in base ai suoi tempi;
possibilità di muoversi in modo naturale, non a guinzaglio corto (lo so, per certi cani non è facile, ma con un po’ di impegno si può trovare una soluzione anche per loro).

Come stimolare mentalmente un cane

La stimolazione mentale è utile, ma non è tutto.

Negli ultimi anni si è parlato tanto, e lo si fa ancora, di stimolazione e attivazione mentale, attività di problem solving e ricerca olfattiva ludica.

Dal mio punto di vista questo può essere un ottimo supporto, soprattutto per certi soggetti che hanno una mente molto attiva, che richiede continui stimoli per poter essere soddisfatta. Ma è importante non limitarsi a questo e valutare sempre le esigenze del singolo soggetto.

Alcuni modi per stimolare e attivare la mente del cane sono:

nascondere il cibo al momento del pasto, invece di metterlo nella ciotola. In questo modo si crea una ricerca funzionale alla soddisfazione di un bisogno primario;
ricerca olfattiva di vario tipo per rilassare la mente e far lavorare il cervello;
esercizi di problem solving con attrezzatura più o meno complessa (e più o meno costosa. Ma con un po’ di fantasia si possono fare tanti esercizi di problem solving recuperando materiali di scarto e contenendo le spese);
piccoli esercizi e tricks (utili anche per creare un linguaggio comune tra te e il tuo cane).

Si tratta di fantastici modi per costruire relazione, creare una modalità di comunicazione comprensibile tra noi e il nostro cane, fare attività quando fattori esterni come la pioggia, il non essere pienamente in foma, avere poco tempo a diposizione o altro ci impedisce di uscire e di fare attività più interessanti e appaganti per il nostro cane.

Ma questa non può essere l’unica attività in cui coinvolgere il cane.

Sono indispensabili anche le altre componenti viste sopra.

Quanto movimento serve a un cane per essere felice?

Un cane che corre senza controllo per un’ora non è necessariamente più appagato di uno che cammina con calma esplorando. Non conta solo la quantità, ma la qualità.

Quando valutiamo il movimento necessario ad un cane, dobbiamo considerare alcuni fattori tra cui:

il fatto che sia adeguato alla razza, al soggetto, alla stagione in cui ci troviamo, al tipo di terreno su cui ci stiamo muovendo;
variabile sia nel modo in cui si muove il cane, sia nell’ambiente in cui il cane può muoversi, in modo da evitare che il cane si fissi su movimenti stereotipati, ma sia sempre coinvolta anche la sua parte pensante;
significativo: non deve essere movimento fine a sé stesso. Per capirci il tapis roulant può garantire movimento al cane, ma la maggior parte delle volte (o forse tutte) è un movimento poco significativo per il cane.

Per capirci meglio, ti faccio alcuni esempi:

un border collie di giovane età avrà bisogno di attività fisica adeguata alla sua razza e alla sua età, ma anche di attività cognitive;
un barboncino adulto potrà essere felice con corse brevi e veloci alterante a movimento lento e riposo;
un cane anziano preferirà annusare con calma le sue zone preferite attorno a casa dove sa di potersi godere gli odori e l’erba sotto le zampe, in totale serenità, senza fretta.

Il punto è semplice: non esiste un’attività standard valida per tutti. Perché ogni cane è diverso per età, razza e carattere.

Quanto deve dormire un cane: il ruolo del riposo nel suo benessere

Un cane adulto dorme tra le 12 e le 16 ore al giorno. Non è sonno profondo, ma è riposo. Quindi possiamo dire che il cane sonnecchia durante queste ore e sai che sta sonnecchiando perché se lo chiami scatta subito (sempre in base a età e razza), rispondendo alla tua richiesta.

Questo riposo è però fondamentale per tutti, indipendentemente dall’età. Per questo è importante evitare di:

stimolare continuamente il cane per troppe ore al giorno, tutti i giorni;
non permettergli mai di rintanarsi nel suo personale spazio tranquillo;
di disturbarlo mentre riposa.

Altrimenti rischi di avere un cane stanco ma non rilassato. E un cane stanco che non può riposare, proprio come succede con i bambini, resta nervoso.

Il riposo di qualità è fondamentale per mantenere l’equilibrio emotivo e comportamentale del tuo cane e permettergli di gestire lo stress.

La relazione con il cane: il centro di tutto

Puoi avere i giochi migliori, le passeggiate perfette, il cibo più costoso, ma senza una buona relazione con il tuo cane, manca un pezzo davvero importante.

Il cane vive in funzione della relazione che ha con te.

Possiamo considerare una relazione sana quando si basa su:

coerenza: nel modo di porti, di comunicare e di comportarti con il tuo cane;
comunicazione chiara: in modo che il cane possa capire che cosa gli stai chiedendo o comunicando;
fiducia: senza fiducia viene a mancare il rispetto e l’ascolto;
rispetto reciproco: delle caratteristiche caratteriali, delle esigenze e anche dei possibili difetti.

Non serve essere capobranco (un mito che sembra non ne voler sapere di morire), serve essere una guida sicura e affidabile.

Imparare a capire il cane: la comunicazione silenziosa

Qui non approfondisco più di tanto, trovi un altro articolo che parla di comunicazione a questo link.

Ma, quando sei con il tuo cane, ricordati che il tuo cane comunica continuamente.

Non lo fa con le parole, ma tramite:

la postura del suo corpo;
lo sguardo (guardare il cane negli occhi, senza fissarlo, serve davvero a capire come sta e cosa vuole comunicare);
i movimenti e le eventuali tensioni del corpo trasmettono tante informazioni.

Tutti questi segnali possono richiedere tempo e attenzione per essere compresi. Se ancora non lo stai facendo, ti consiglio di prenderti ogni giorno del tempo per osservare il tuo cane, capire e anticipare quelle che possono essere le sue reazioni nelle varie situazioni che affrontate insieme o che lui affronta da solo.

Questo significa anche conoscersi. Lui lo ha sicuramente fatto con te e ti conosce perfettamente, in ogni tuo dettaglio. Fallo anche tu con lui!

Imparare a capire come comunica il nostro cane ci permette di non incorrere nell’errore di ignorare quei segnali che possono portare a:

incomprensioni;
stress;
reazioni improvvise e inaspettate (che improvvise e inaspettate in realtà non sono).

Capire il linguaggio del tuo cane (non di tutti i cani, limitati a capire il tuo, è più che sufficiente) significa prevenire problemi e incomprensioni, non solo gestirli.

Errori comuni che impediscono al cane di essere felice

Nessun giudizio: sono errori comuni. Ma conoscerli e rendersi conto di farli, può cambiare la vita del tuo cane, la tua vita e la vostra intesa.

Volendo riassumere quanto spiegato sopra, gli errori più comuni sono questi:

pensare solo ai bisogni fisici: cibo, uscite fisiologiche e una cuccia comoda (abbiamo visto che non basta);
sovra-stimolare: con troppi giochi, troppe interazioni con cani e persone, troppi stimoli e poco riposo;
confondere stanchezza con appagamento: un cane esausto non è necessariamente felice, è solo un cane stanco;
ignorare i segnali del cane: “fa così perché è testardo” spesso non è vero. Il più delle volte sta cercando, a suo modo, di comunicarti un suo disagio. Ascoltalo, cerca di capire di cosa ha bisogno e scoprirai così che il tuo cane non è testardo né tanto meno sta cercando di controllarti e importi il suo volere.
routine troppo rigide o troppo caotiche: il cane ha bisogno di equilibrio tra prevedibilità e novità.

Prevenire questi errori ci porta a fare una distinzione fondamentale, quella tra cane ben gestito e cane felice.

Questa distinzione è fondamentale. In generale un cane bene gestito:

non crea problemi, quanto meno non crea problemi evidenti;
segue la routine che gli imponi e ascolta le richieste che gli fai;
si adatta alla situazione.

Mentre un cane felice:

è curioso e ha la libertà di curiosare (entro certi limiti, ovvio);
è rilassato (gli viene concesso il giusto tempo per il riposo);
sa attivarsi e calmarsi in base alla situazione. Non c’è iperattività, ma solo risposte pronte (sempre in funzione della razza e dell’età);
comunica in modo comprensibile (almeno per te, perché quella tra te e lui è la comunicazione più importante di tutte);
sviluppa una relazione solida con la persona (a cui segue una buona capacità di ascolto).

La differenza potrebbe non essere sempre visibile subito. Ma nel tempo si percepisce eccome!

Come capire se il tuo cane è felice: mini checklist

Senza ansia, senza perfezionismo. Solo uno spunto di riflessione. Niente certezze assolute.

Ti lascio qui una breve check list per valutare la felicità del tuo cane.

Il tuo cane:

ha momenti di attività mentale durante la giornata?
può esplorare durante le passeggiate?
dorme in modo tranquillo e indisturbato?
mostra curiosità verso l’ambiente?
sa rilassarsi senza essere spento o apatico?
cerca la relazione con te in modo sereno?

Se la maggior parte delle risposte è “sì”, sei sulla strada giusta.

La felicità del cane è fatta di equilibrio

Non esiste una formula perfetta. Esiste equilibrio.

Ogni cane è un individuo a sé.

Ma esiste un principio che vale sempre: la felicità del cane nasce dall’equilibrio tra bisogni fisici, bisogni mentali, bisogni sociali e bisogni emotivi.

E capire come rendere felice un cane significa osservare, ascoltare e agire di conseguenza.

Perché alla fine, il tuo cane non ha bisogno di una vita perfetta.

Ha bisogno di una vita comprensibile, stimolante e soprattutto condivisa con te.

E in fondo io credo che il bello sia questo: mentre cerchi di renderlo felice… spesso finisci per stare meglio anche tu.

Se stai pensando di adottare un cucciolo o di accogliere in casa un cane adulto o ne hai appena adottato uno, ma hai dubbi o problemi in merito a come comportarti con lui o lei, utilizza il modulo qui sotto per contattarmi. Sarò lieta di accompagnarti nella scelta delle soluzioni più adatte per il tuo cane.